Los resultados de varios trabajos apuntan a una tendencia alarmante: el estrés y el trauma de perder a un ser querido, ver una casa destruida o ver cómo una comunidad querida se fragmenta tiene repercusiones rotundas en la salud mental que se prolongan durante meses, incluso años, después de que el desastre produce su primer impacto.
Las consecuencias en la salud pueden incluir ansiedad, depresión, trastornos del sueño, estrés postraumático y, a veces, ideas suicidas y suicidio después de desastres.
Un estudio publicado a mediados de enero en el Journal of Traumatic Stress analizó datos de encuestas de más de 90.000 estudiantes de escuelas públicas en todo Puerto Rico en los meses posteriores a la llegada del huracán María en septiembre de 2017, que provocó una destrucción generalizada en el norte Caribe, mató a casi 3.000 personas en Puerto Rico y generó apagones masivos que dejaron grandes porciones de la isla sin electricidad ni agua potable durante meses.
Alrededor del 30 por ciento de los estudiantes encuestados de cinco a nueve meses después de que el huracán tocara tierra dijeron que sentían que sus vidas estaban amenazadas por la tormenta, el 46 por ciento dijo que sus casas sufrieron daños importantes y el 17 por ciento dijo que resultaron heridos o que un miembro de su familia resultó herido.
Aproximadamente el 7 por ciento de los jóvenes encuestados (unos 6.300 estudiantes) desarrollaron síntomas de trastorno de estrés postraumático después de la tormenta. Para este subgrupo, las consecuencias psicológicas de vivir María y sus consecuencias fueron extremas.
Por su parte, investigaciones anteriores han demostrado que los jóvenes tienen más probabilidades de recurrir al alcohol como mecanismo de afrontamiento después de experimentar estrés traumático, un precursor del trastorno de estrés postraumático.
Un estudio publicado en 2021 planteó la hipótesis de que los niños que viven en Luisiana y que estuvieron expuestos al huracán Katrina en 2005 y al derrame de petróleo de Deepwater Horizon en 2010 tendrían tasas más altas de ansiedad, depresión y consumo de alcohol en la adolescencia que la población general del sureste de Luisiana.
Los investigadores encontraron una conexión: cuanto más grave era el estrés traumático durante y después del desastre, más probabilidades tenía el individuo de informar sobre el consumo de sustancias.
No obstante, el estudio encontró que los niños que tenían un cuidador, un amigo o un maestro que los apoyaba tenían menos probabilidades de recurrir a dispositivos de afrontamiento dañinos.
El epidemiólogo ambiental de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia Robbie Parks, que no participó de la investigación, calificó el estudio como una “síntesis fantástica de cómo la carga oculta de los desastres relacionados con el clima, como el huracán María, puede tener impactos duraderos y no obvios en la forma en que nuestra salud y bienestar se mantienen”.
El objetivo final de la investigación fue brindar a los consejeros, maestros y profesionales de la salud mental información que pueda ayudarlos a identificar el trastorno de estrés postraumático a medida que se forma en los jóvenes después de un desastre e intervenir antes de que los impulse a desarrollar hábitos poco saludables.
«Cuando pensamos en las trayectorias, si se adquiere el hábito de utilizar estas estrategias de afrontamiento desadaptativas, se puede generar dependencia biológica de sustancias», dijo Vázquez. «Una tormenta puede tener este efecto que cambia la vida de un niño».
Fuente: Revista Grist
