A medida que la Tierra se calienta, su suelo se vuelve más seco y más salado, con profundas consecuencias para los 8.000 millones de habitantes del planeta, casi un tercio de los cuales ya viven en lugares donde el agua es cada vez más escasa y la capacidad para cultivar y criar ganado es cada vez más difícil.
El cambio climático está acelerando esta tendencia. Una nueva investigación ha descubierto que el calentamiento global ha hecho que el 77 por ciento de las tierras del planeta sean más secas en las últimas tres décadas, al tiempo que ha aumentado rápidamente la proporción de suelos excesivamente salados.
Las tierras secas, o áreas áridas donde el agua es difícil de conseguir, representan hoy más del 40 por ciento del planeta (excluyendo la Antártida), una probable consecuencia permanente del cambio climático, según un informe histórico de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación (CNULD). Otro nuevo análisis, realizado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), concluyó que aproximadamente el 10 por ciento de los suelos del mundo están afectados por el exceso de sal, y otros 2.500 millones de acres están en riesgo.
Estas tendencias interrelacionadas amenazan la productividad agrícola, la biodiversidad y la salud de los ecosistemas, a la vez que exacerban la inseguridad alimentaria y del agua. En conjunto, los dos informes lanzan una alarma urgente: a menos que el mundo reduzca las emisiones, estos cambios continuarán, con graves consecuencias.
Entre 1990 y 2020, el cambio climático transformó alrededor del 7,6 por ciento de la superficie terrestre del planeta, y la mayoría de las zonas afectadas pasaron de ser paisajes húmedos a tierras secas, definidas como áreas en las que el 90 por ciento de las precipitaciones se evaporan antes de llegar al suelo. En conjunto, cubren una extensión geográfica mayor que Canadá, según los investigadores, y en 2020 albergaban a alrededor del 30 por ciento de la población mundial. Eso supone un aumento de más del 7 por ciento en las últimas décadas. A menos que el mundo limite drásticamente las emisiones, esa proporción podría más que duplicarse para finales de siglo. Para entonces, se espera que más de dos tercios de la tierra del mundo, con excepción de Groenlandia y la Antártida, almacenen menos agua .
Estos cambios no se limitan a las regiones que ya se consideran secas o que se prevé que experimenten desertificación. Al modelar escenarios globales de altas emisiones, los investigadores descubrieron que podrían ocurrir cambios similares en el Medio Oeste, el centro de México y el Mediterráneo, por nombrar tres ejemplos. Los investigadores no tienen ninguna expectativa de que esta tendencia se revierta.
Lo que Hannah Waterhouse, científica especializada en suelos y agua de la Universidad de California en Santa Cruz, considera «importante y desconcertante» es que esta expansión se produjo en condiciones que no son tan calurosas como las que se avecinan. Eso sugiere que el problema solo se intensificará y, a medida que los alimentos y el agua escaseen, dará lugar a problemas como un conflicto generalizado , afirmó.
La aridez no debe confundirse con la sequía. La sequía se describe mejor como una escasez repentina y sorprendente, pero temporal, de agua, a menudo causada por bajas precipitaciones, altas temperaturas, poca humedad y patrones de viento inusuales. Las regiones áridas, por otro lado, experimentan condiciones climáticas persistentes y de largo plazo en las que la evaporación supera a las precipitaciones, lo que crea condiciones en las que puede resultar difícil mantener la vida. Es mucho más sutil que una sequía, pero no por ello menos significativa.
Se considera que la expansión de las tierras secas es la principal causa de la degradación de los sistemas agrícolas de la Tierra y de la dificultad para producir alimentos suficientes. Estas condiciones también se han relacionado con la pérdida del producto interno bruto, la migración a gran escala, los efectos adversos para la salud y el aumento de la mortalidad. Intensifican los incendios forestales, las tormentas de arena y las tormentas de polvo, al tiempo que degradan los ecosistemas. También promueven la erosión y la salinización del agua y el suelo.
El cambio climático ya está obstaculizando la producción de alimentos, dejando a una de cada once personas en el mundo hambrientas el año pasado, y las investigaciones sugieren que el problema se intensificará, en particular en gran parte de África, Oriente Medio y el sur de Asia. Si las emisiones no cambian, el África subsahariana podría perder hasta un 22 por ciento de su capacidad actual de producción agrícola para 2050. La producción de alimentos básicos que se cultivan en regiones muy susceptibles a la aridez, como la soja, el trigo y el arroz, también podría desplomarse en todo el mundo.
La rápida expansión de las tierras secas del mundo está «100 por ciento interconectada» con el aumento coincidente de los suelos más salados, dijo Maria Konyushkova, científica del suelo de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación y autora principal del informe que la agencia de la ONU publicó el 11 de diciembre. Cuanto más árida es una zona, menos agua dulce hay disponible. Eso obliga a los agricultores a depender del agua salobre, lo que aumenta la salinidad del suelo.
Si bien la sal soluble en agua es un componente de todos los suelos, su exceso perjudica la absorción de agua por parte de las plantas, robándoles efectivamente la humedad y suprimiendo su crecimiento. La alta salinidad también cambia la estructura del suelo, haciéndolo más propenso a la erosión. Todo esto disminuye la fertilidad del suelo y podría conducir a pérdidas de rendimiento de hasta el 70 por ciento para cultivos como el arroz y los frijoles en los países más afectados, descubrieron los investigadores. Aproximadamente el 10 por ciento de las tierras de cultivo irrigadas del mundo, y una proporción similar de sus tierras de cultivo de secano, ya se han visto afectadas por esta terrible tendencia.
En la actualidad, 10 países, entre ellos China, Rusia y Estados Unidos, concentran el 70 por ciento de los suelos del planeta afectados por la salinidad, lo que le cuesta al sector agrícola mundial al menos 27.000 millones de dólares cada año. Si el mundo sigue calentándose al ritmo actual, según estimaciones de estudios anteriores , más del 50 por ciento de las tierras de cultivo del mundo sufrirían un impacto similar en 2050, lo que exacerbaría la disminución de los rendimientos que ya está impulsando el aumento de las tasas de hambre .
Con información de GRIST
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