Un estudio publicado en Geophysical Research Letters determinó que cuando el agua del océano tiene una temperatura cercana a los 0°C, las plataformas de hielo pueden persistir durante mucho tiempo, pero cuando las temperaturas suben, aunque sea un poco, el hielo se derrite desde abajo.
Actualmente estas plataformas de hielo antárticas están perdiendo la alarmante cifra de 150 mil millones de toneladas de hielo por año, añadiendo más agua al océano y acelerando el aumento global del nivel del mar en 0,6 mm por año.
Según se indicó, las plataformas de hielo de la Antártida occidental son particularmente propensas a derretirse en el océano, ya que muchas están cerca de masas de agua por encima de los 0°C.
Si bien la tendencia al derretimiento es clara y preocupante, la cantidad puede variar sustancialmente de un año a otro debido al impacto tanto de las fluctuaciones climáticas naturales como del cambio climático provocado por el hombre.
La nueva investigación explora cómo el calor traído por El Niño puede calentar el océano alrededor de la Antártida Occidental y aumentar el derretimiento de las plataformas de hielo desde abajo.
Las tormentas convectivas gigantes en las regiones ecuatoriales del Pacífico se desplazan hacia el este durante El Niño y se intensifican en el oeste durante La Niña. A medida que estos sistemas de tormentas cambian, provocan ondas en la atmósfera que pueden viajar grandes distancias, del mismo modo que las olas pueden cruzar los océanos. En dos meses, estas ondas atmosféricas llegan al continente antártico, donde su energía puede afectar la atmósfera costera y la circulación oceánica. Durante El Niño, la energía de estas olas debilita los vientos del este frente a la Antártida occidental (y viceversa en el caso de La Niña).
Utilizando datos satelitales, los investigadores descubrieron recientemente que las plataformas de hielo de la Antártida occidental en realidad ganan altura pero pierden masa durante El Niño. Esto se debe a que cae más nieve de baja densidad en la parte superior de las plataformas de hielo, mientras que al mismo tiempo fluye más agua cálida debajo de las plataformas de hielo, donde derrite el hielo comprimido de alta densidad desde debajo.
Los investigadores han descubierto que El Niño y La Niña ya se han vuelto más frecuentes y extremos y si esta tendencia continúa, como sugieren las proyecciones climáticas, se puede esperar que el calentamiento alrededor de la Antártida Occidental se intensifique aún más durante los eventos de El Niño, acelerando el derretimiento de las plataformas de hielo y acelerando el aumento del nivel del mar.
