Tras décadas de calentamiento global y el agravamiento de las olas de calor, los efectos físicos del calor extremo son bien conocidos: mareos, desmayos, alteraciones del sueño, dificultad para respirar y, en ocasiones, agotamiento por calor.
Estudios a gran escala revelan a los científicos con precisión cómo se ven afectados el cerebro y las habilidades cognitivas de los niños, lo que dificulta el aprendizaje, la concentración y el rendimiento.
Los expertos afirman que es importante que los profesores sean comprensivos y que los niños beban mucha agua y eviten el esfuerzo físico hasta que baje el tiempo.
Pero con el aumento del calor extremo y la afectación de millones de personas cada año, el problema es demasiado grande para que los docentes lo aborden solos.
Un cambio sistémico podría ayudar. Por ejemplo, los administradores escolares podrían dejar de planificar exámenes para los meses calurosos de verano y crear áreas para que docentes y estudiantes se refresquen en días extremadamente calurosos.
Los números no mienten
Un análisis de Save the Children mostró que, entre julio de 2023 y junio de 2024, 766 millones de niños, o un tercio de la población infantil mundial, sufrieron olas de calor extremas, el doble que el año anterior. Durante ese período, el informe también indicó que 344 millones de niños experimentaron la temperatura más alta registrada en su zona desde 1980.
Los estudios demuestran que el calor extremo dificulta la realización de tareas cognitivas, como las matemáticas, que requieren atención, memoria y resolución de problemas. Un
estudio realizado en China reveló que incluso la exposición breve a altas temperaturas perjudicaba las puntuaciones en matemáticas. Los investigadores analizaron ocho años de puntuaciones de exámenes y las compararon con el clima exacto de los días de examen. Con temperaturas superiores a 32 °C, las puntuaciones en matemáticas disminuyeron notablemente en comparación con los días moderados (22-24 °C).
Xi Chen, profesor asociado de política y economía de la salud en la Escuela de Salud Pública de Yale y uno de los autores del estudio, dijo que la deshidratación puede afectar la memoria a corto plazo, la atención y las habilidades psicomotoras de los niños utilizadas para escribir, dibujar y otras tareas que involucran tanto el pensamiento como el movimiento.
“También altera el equilibrio electrolítico, esencial para la señalización neuronal. Esto es particularmente importante en tareas como la aritmética, que dependen de la memoria de trabajo y la concentración”, explicó. Chen señaló que el cuerpo de los niños regula el calor corporal con menor eficiencia, lo que provoca que se sobrecalienten más rápidamente que los adultos durante las olas de calor. Es más difícil que la temperatura corporal central de los niños se mantenga dentro del rango saludable de entre 36,5 °C y 37,5 °C (97,7 a 99,5 grados Fahrenheit).
Durante el calor extremo, «el flujo sanguíneo cerebral puede reducirse, lo que resulta en un menor aporte de oxígeno y nutrientes al cerebro», explicó. En consecuencia, el cerebro activa mecanismos de protección que reducen la actividad general para conservar energía y evitar daños. Este estrés puede afectar el rendimiento en tareas que requieren atención sostenida, memoria de trabajo y función ejecutiva.
En Estados Unidos, un estudio con 11.000 niños relacionó el calor extremo con un menor rendimiento en diversas tareas de aprendizaje. Además, es más probable que el calor extremo afecte a los barrios de personas negras, de bajos ingresos y económicamente desfavorecidas. Como saben muchos docentes estadounidenses, es mucho menos probable que las escuelas de las comunidades más pobres cuenten con aulas con aire acondicionado. A nivel mundial, un estudio estima que, en países de ingresos bajos y medios, hasta 4.000 millones de personas podrían carecer de acceso a aire acondicionado para 2050.
Un estudio chino con casi 180.000 niños reveló que una mayor exposición al calor se relacionaba con un mayor riesgo de trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH). En otro estudio , científicos descubrieron que los preadolescentes expuestos a temperaturas ambientales más altas durante tan solo una semana presentaban una comunicación debilitada en áreas clave del cerebro, como la red de prominencia, que regula la atención, las emociones y la salud mental. La autora principal, la Dra. Laura Granés, afirmó que una peor calidad del sueño durante las noches calurosas también explica cómo el calor extremo puede alterar la conectividad cerebral en los niños.
“La falta de sueño puede, a su vez, provocar cambios en la conectividad cerebral”, afirmó Granés, investigador postdoctoral del Instituto Universitario de Investigación de Atención Primaria Jordi Gol (España). Dormir mal puede afectar la capacidad de la corteza prefrontal para consolidar recuerdos, concentrar la atención y resolver problemas y tomar decisiones eficazmente.
Añadió que las altas temperaturas también pueden activar el eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal, un sistema clave de respuesta al estrés en el cuerpo. El aumento de los niveles de cortisol, la hormona del estrés, puede agravar problemas de salud y alterar la comunicación entre las diferentes partes del cerebro.
