Se trata de 390 millones de hectáreas. El evento más costoso del año afectó solo 23 000 hectáreas en los alrededores de Los Ángeles, generando USD 40 000 millones en pérdidas aseguradas.
Según datos publicados por Munich Re, las pérdidas globales por desastres alcanzaron USD 224 000 millones en 2025, con menos de la mitad aseguradas.
El costo real de los incendios forestales, como ocurre con la mayoría de los desastres, sigue subestimándose de forma sistemática. Las pérdidas en salud, medios de vida, ecosistemas y desarrollo a largo plazo permanecen, en gran medida, invisibles en las estadísticas globales.
Los incendios forestales se encuentran entre los peligros económicamente más destructivos a nivel mundial, y sus costos están aumentando. Entre 2014 y 2023, los incendios forestales causaron pérdidas económicas estimadas en USD 106 000 millones y USD 74 000 millones en daños asegurados a nivel mundial, superando con creces las pérdidas de la década anterior, según el Informe de Evaluación Global sobre la Reducción del Riesgo de Desastres de 2025 (GAR 2025). Estados Unidos representa la mayor parte de estos impactos, con nueve de los diez incendios forestales más costosos desde 1970 ocurridos en ese país, incluso sin contabilizar los incendios forestales de California de enero de 2025, según muestra el GAR 2025 .
Los países más afectados por incendios forestales en términos de superficie quemada se encuentran, en su gran mayoría, en África: en 2025, los incendios forestales arrasaron casi 390 millones de hectáreas en todo el mundo (una superficie casi tan grande como la Unión Europea) , con más de la mitad de la superficie total (casi 246 millones de hectáreas) en África. Estas extensiones de tierra africanas devastadas por el fuego, en su mayoría sin seguro, albergan a millones de personas que sufren pérdidas en sus medios de subsistencia , así como la destrucción de un patrimonio ambiental y cultural invaluable.
Australia, donde recientemente se declaró el estado de emergencia debido a los riesgos extremos de incendios forestales en Victoria, registró una de las mayores proporciones de tierra afectadas por incendios forestales durante 2025. Pero a diferencia de muchas otras regiones afectadas por incendios, Australia se beneficia de datos de pérdidas de alta calidad y de larga data, lo que permite evaluar los impactos de los incendios forestales a lo largo de décadas en lugar de inferirlos a partir de eventos aislados.
Exposición creciente, métricas faltantes
La creciente exposición está transformando el riesgo de incendios forestales. A medida que los asentamientos se expanden hacia zonas propensas a incendios, las pérdidas económicas asociadas a estos incendios han aumentado en alrededor de 170 millones de dólares anuales desde 1970.
Estas pérdidas no terminan cuando se extinguen las llamas. Los incendios dañan los ecosistemas, destruyen los medios de vida, interrumpen los servicios esenciales y socavan la salud en extensas zonas, a menudo lejos de donde se originan.
La exposición también está aumentando rápidamente. Si bien la superficie total quemada ha disminuido en algunas regiones, el número de personas que viven en zonas propensas a incendios forestales ha aumentado aproximadamente un 40 % en las últimas dos décadas, impulsado principalmente por la expansión de asentamientos en zonas de alto riesgo.
A pesar de ello, el riesgo de incendios forestales sigue estando mal cuantificado. En la mayoría de los países, las estimaciones de la pérdida anual promedio (PAP) y la pérdida máxima probable (PMP) son incompletas o aún están en desarrollo. Los perfiles nacionales de riesgo suelen priorizar las inundaciones, las tormentas o los terremotos, mientras que el riesgo de incendios forestales se trata cualitativamente o se omite por completo.
Esto crea un punto ciego estructural. Cuando no se mide el riesgo de incendios forestales, este se deja de lado en las decisiones de inversión, el diseño de seguros y la planificación fiscal. La prevención sigue sin contar con fondos suficientes y las pérdidas siguen aumentando. Mejorar el análisis del riesgo de incendios forestales es un desafío —el comportamiento de los incendios depende de la interacción de factores climáticos, ecológicos y humanos, y los datos históricos globales sobre pérdidas son inconsistentes—, pero es necesario. Si bien algunos países, como Estados Unidos, Canadá y Australia, han desarrollado enfoques parciales, aún no existe una metodología global compartida que permita la comparación entre países.
El impacto a largo plazo
Los daños materiales son solo el primer golpe, incluso para quienes tienen la suerte de estar asegurados. Mucho después de liquidarse las reclamaciones, las comunidades sufren una y otra vez los embates: la pérdida de tierras productivas, la degradación de los ecosistemas, la alteración de los medios de vida y las consecuencias a largo plazo para la salud que pueden persistir durante años o décadas.
También se pasan por alto los efectos en cascada de la contaminación posterior a los incendios, en particular cuando se incendian sitios industriales, desechos peligrosos o infraestructura.
Si bien los incendios forestales suelen causar menos muertes inmediatas que las inundaciones o las tormentas, sus impactos en la salud son profundos . Las quemaduras graves requieren atención médica especializada, a la que a menudo es difícil acceder cuando las carreteras y las comunicaciones están cortadas.
La inhalación de humo expone a las poblaciones a concentraciones extremas de partículas y compuestos tóxicos, lo que provoca enfermedades respiratorias, cardiovasculares y oftálmicas.
