Una de las tormentas geomagnéticas más grandes en varias décadas ha causado un espectacular espectáculo de luces en los cielos de todo el mundo y ha puesto de relieve la importancia de los pronósticos de fenómenos meteorológicos espaciales potencialmente perturbadores, uno de los temas de la agenda del próximo Consejo Ejecutivo de la OMM .
Del 10 al 13 de mayo, se pudieron observar auroras (normalmente vistas en las zonas polares) en latitudes inusualmente bajas. Se observaron avistamientos espectaculares de auroras boreales (el hemisferio norte) desde, por ejemplo, Florida, Italia y España, y se informaron auroras australes (el hemisferio sur) tan al norte como Queensland en Australia.
Esto fue el resultado de una tormenta geomagnética extrema (la categoría más alta) de una serie de eyecciones de masa coronal (CME), nubes de material de plasma que son expulsadas del Sol a gran velocidad hacia el espacio interplanetario. Estas nubes de plasma transportan un campo magnético que interactúa con el campo magnético de la Tierra cuando encuentra nuestro planeta en su camino a través del espacio interplanetario.
Si bien las auroras son un espectáculo encantador, las tormentas geomagnéticas también tienen impactos potencialmente perturbadores, como el estrés que pueden imponer a la red eléctrica debido a las corrientes inducidas en las líneas eléctricas, y posibles impactos en las comunicaciones y las operaciones de los satélites.
La última tormenta geomagnética siguió a una elevada actividad solar anterior. Las llamadas regiones activas, concentraciones de flujo magnético en la superficie solar, han producido durante la semana pasada varias llamaradas de clase X, ráfagas de emisión de ondas electromagnéticas. Estas llamaradas impactan la ionosfera de la Tierra provocando apagones de radio (de alta frecuencia) en el lado iluminado de la Tierra, y también pueden provocar perturbaciones o interrupciones de los servicios de navegación por satélite.
«Estos fenómenos solares ocurren regularmente, y su tasa de ocurrencia sigue un ciclo de once años asociado con la inversión del campo magnético solar general cada once años», dice Jesse Andries, oficial científico del Programa Espacial de la OMM. «Actualmente nos estamos acercando al máximo del ciclo actual, con eventos solares que ocurren con mayor frecuencia. Si bien los eventos solares aparecen regularmente, esta reciente tormenta geomagnética es sin duda una de las más grandes en varias décadas», dice.
Afortunadamente, la vigilancia y predicción del tiempo espacial se está convirtiendo cada vez más en una práctica operativa, al igual que lo es el tiempo terrestre. El último evento fue pronosticado con precisión.
Los pronosticadores del clima espacial de todo el mundo vigilan de cerca el sol. Informan cada día sobre la evolución de las regiones activas de la superficie solar y estiman la probabilidad de que se produzcan grandes llamaradas.
Además, registran las propiedades del inicio de las eyecciones de masa coronal que alimentan a los modelos que luego les permiten estimar el tiempo esperado de llegada a la Tierra. Sobre la base de estos análisis, los sectores críticos y el público en general son notificados con antelación sobre los próximos eventos, para que puedan tomar medidas de protección, como desviar las rutas de vuelo lejos de los polos.
La OMM lleva más de un decenio esforzándose por integrar la meteorología espacial en sus actividades y la ha adoptado como un servicio ambiental conexo en su Plan Estratégico.
