Las ratas están, en muchos sentidos, mejor adaptadas a las ciudades que los humanos que las construyeron. Mientras los habitantes de las ciudades tienen que lidiar con los avatares de la modernidad, las ratas están viviendo su mejor vida.
Ahora los científicos han descubierto otra ventaja más para las ratas. Un estudio publicado el viernes en la revista Science Advances descubrió que a medida que aumentan las temperaturas en las ciudades, las poblaciones de ratas crecen, incluso cuando los habitantes de las ciudades sufren.
«En las ciudades que han experimentado el calentamiento más rápido de las temperaturas, también tienden a tener aumentos más rápidos en su número de ratas», dijo Jonathan Richardson, ecólogo urbano de la Universidad de Richmond y autor principal del artículo . «Las hembras alcanzarán la madurez sexual más rápido. Pueden reproducirse más y, por lo general, sus camadas son más grandes a temperaturas más cálidas en el laboratorio».
El análisis utilizó quejas públicas sobre ratas y registros de inspección de 16 ciudades entre 2007 y 2024, que en conjunto sirvieron como indicador de las poblaciones de ratas.
En 11 de esas ciudades, el número de ratas aumentó durante ese período. El ganador del premio a la mayor cantidad de ratas acumuladas es Washington, DC, con un aumento del 390 por ciento según los datos de la última década de la ciudad, seguido de San Francisco (300 por ciento), Toronto (186 por ciento) y la ciudad de Nueva York (162 por ciento). Mientras tanto, algunas ciudades vieron disminuir sus poblaciones de ratas, incluidas Nueva Orleans, Tokio y Louisville, Kentucky, debido en parte a un control de plagas más diligente.
¿Qué efecto puede tener el cambio climático en las poblaciones de ratas?
Además de los factores fisiológicos que influyen en la reproducción, el comportamiento de las ratas también cambia con la temperatura. Si hace demasiado frío, los roedores tienden a acurrucarse bajo tierra, en sótanos, alcantarillas y en cualquier otro lugar del entorno construido subterráneo. Una vez que hace más calor, las ratas emergen y se atiborran, pero también traen comida a sus nidos para almacenarla en escondites. El cambio climático también está alterando el ritmo de las estaciones: si el clima se mantiene más cálido una o dos semanas más a principios del invierno, y si la primavera llega una o dos semanas antes, hay más tiempo para buscar comida. «Las ratas están muy bien adaptadas para aprovechar un recurso alimenticio y convertirlo en nuevas crías de rata que verás en tu vecindario», dijo Richardson.
Aunque las temperaturas están aumentando a nivel mundial, se están volviendo particularmente extremas en las ciudades debido al efecto de isla de calor urbana. Los edificios y el hormigón absorben la energía del sol, lo que eleva las temperaturas hasta 27 grados Fahrenheit más que en las áreas rurales circundantes y libera ese calor por la noche. Esto es especialmente peligroso en verano para los habitantes de las ciudades durante las olas de calor prolongadas. Pero en invierno, ese poco de calor adicional podría ayudar a las ratas.
El aumento de las temperaturas fue la fuerza dominante que ayudó a que las poblaciones de ratas crecieran, pero no fue el único factor, según el estudio. Las poblaciones humanas urbanas están creciendo de manera explosiva en todo el mundo y están desperdiciando mucha comida para que las ratas la encuentren. A medida que las ciudades se expanden en torno a sus límites, tienen que añadir nuevas infraestructuras, que las ratas colonizan. Y cuando las ciudades construyen nuevos sistemas de alcantarillado para dar cabida a más personas, a menudo dejan los antiguos en su lugar, lo que proporciona un entorno acogedor para las ratas. «La infraestructura urbana vestigial que hay ahí abajo, en realidad no nos importa», dijo Richardson. «Pero para una rata, es como una autopista gratuita».
Los investigadores también descubrieron que las ciudades con menos espacios verdes tenían un mayor crecimiento de las poblaciones de ratas. No está claro aún por qué podría ser así, dijeron. No hay dos espacios verdes iguales: un pequeño parque urbano puede estar repleto de ratas porque los trabajadores de oficina acuden allí para comer y luego tiran las sobras en los contenedores de basura, mientras que el interior de un espacio más grande como Central Park puede ofrecer menos comida y menos lugares para que los roedores se escondan de depredadores como halcones y coyotes.
¿Cómo puede una ciudad controlar su población de ratas a medida que aumentan las temperaturas? En primer lugar, obteniendo más datos como los que se encuentran en este estudio. “No se puede controlar lo que no se puede medir”, dijo Niamh M. Quinn, que estudia las interacciones entre los seres humanos y la vida silvestre en la División de Agricultura y Recursos Naturales de la Universidad de California, pero que no participó en la investigación. “Vivimos en un mar infinito de ratas, por lo que no se pueden controlar solo pequeñas áreas. Es necesario contar con un sistema de control de ratas a nivel municipal”.
Richardson afirmó que Nueva Orleans ha tenido éxito gracias a su actitud proactiva, por ejemplo, con campañas educativas que enseñan a los propietarios de edificios a proteger sus estructuras de las ratas e insisten en que, si ven ratas, llamen a la ciudad para que las erradiquen. Las ciudades no pueden resolver este problema simplemente con veneno sin dañar a otros animales, afirmó, porque ese veneno llega a los estómagos de los depredadores que se alimentan de ratas.
“En este momento, nuestro enfoque para el control de ratas es muy reactivo”, dijo Byers. “No pensamos en el futuro en absoluto. Necesitamos hacerlo si realmente nos preocupan las ratas y si queremos controlar los riesgos asociados con ellas”.
